يُرسّخ الجزء الأول الأساس المفاهيمي والتجريبي للكتاب من خلال إعادة صياغة الرياض كمدينة نابضة بالحياة، بدلاً من كونها نموذجاً خليجياً استعراضياً. يبدأ الفصل الأول بلقاء شخصي، مستخدماً الذاكرة والملاحظة لتحدي الروايات السائدة التي تُصوّر مدن الخليج كمناظر استثمارية مُنمّقة. تبرز الرياض، بدلاً من ذلك، كمدينة متعددة الطبقات، تتسم بالعفوية والتنوع الاجتماعي والحياة الحضرية اليومية، ويُشير توجهها الأخير نحو تحسين جودة الحياة إلى تحول جوهري في نموذج تخطيطها. يضع الفصل الثاني هذا التحول ضمن نقاش أوسع حول الحوكمة الحضرية، مُحللاً كيف يُمكن لرؤساء البلديات تشكيل المدن من خلال إعطاء الأولوية للناس على حساب المعالم البارزة أو المشاريع الضخمة. ومن خلال دراسات حالة مقارنة من كوريتيبا وبوغوتا ونيويورك وعمّان، يُحدد الفصل موقع تحوّل الرياض ضمن النقاشات العالمية حول القيادة واللامركزية والإصلاح، مُسلطاً الضوء على دور رئيس البلدية السابق عبد العزيز بن عياف. يقدم الفصل الثالث الإطار النظري من خلال تتبع تطور التخطيط الحضري الذي يركز على الإنسان، من انتقادات الحداثة إلى الممارسات المعاصرة التي تركز على حياة الشارع، وسهولة المشي، والفضاء العام، مع تأطير إضفاء الطابع الإنساني على أنه خطاب عالمي ومشروع متجذر محليًا.

يتناول الجزء الثاني مدينة الرياض من خلال عدسة التمثيل والتاريخ الحضري المتشابكين، مؤكدًا أن فهم واقع المدينة المعاصر لا يتأتى إلا بربط كيفية رؤيتها بكيفية تطورها. يُبرز الفصل الرابع التصوير الفوتوغرافي كأداة نقدية في البحث الحضري، متجاوزًا الصور النمطية السائدة التي تصور الرياض مدينة منغلقة أو مجردة أو يهيمن عليها الاستعراض. ​​ينتقل الفصل من الصور الاستشراقية والوثائقية الأجنبية المبكرة إلى أعمال المصورين السعوديين المعاصرين، مسلطًا الضوء على مشاهد الحياة اليومية - الشوارع والحدائق وممرات المشاة والأسواق الشعبية وأماكن تجمع المهاجرين - ليكشف عن مدينة تنبض بالحياة بفضل الوجود الإنساني والتفاعل والتواصل. تُعيد هذه الروايات البصرية دور السكان الفاعل، وتُظهر أنماطًا من الحياة الحضرية غالبًا ما تغيب عن التمثيلات الرسمية. يضع الفصل الخامس هذه المشاهد المعاشة ضمن سياق تاريخي أوسع، متتبعًا تحول الرياض من مستوطنة ذات جدران طينية إلى مدينة مترامية الأطراف، تعتمد على السيارات، تشكلت بفعل التخطيط الحداثي والتوسع المدفوع بالنفط والمخططات الرئيسية المتعاقبة. بدلاً من استحضار الحنين إلى الماضي، يؤكد الفصل على الاستمرارية والتكيف والتغيير، ويضع مبادرة إضفاء الطابع الإنساني على أنها استجابة تصحيحية لعقود من التوسع العمراني والتجزئة المكانية.

يشكّل الجزء الثالث جوهر الكتاب من الناحيتين التجريبية والتحليلية، إذ يتناول كيفية تجسيد أجندة إضفاء الطابع الإنساني على الرياض على أرض الواقع من خلال الشوارع والحدائق والمناظر الطبيعية والاقتصادات غير الرسمية. ويركز الفصلان السادس والسابع على الحركة والحياة العامة، متتبعين كيف تتحدى مسارات المشاة والشوارع المُعاد تصميمها والتفاعلات اليومية نموذج الرياض التقليدي القائم على السيارات، كاشفةً عن مدينة تتزايد فيها أهمية المشاة. ويتناول الفصل الثامن التخطيط الحضري الأخضر، مُفككًا الصورة النمطية لـ"مدينة الصحراء" من خلال توثيق حدائق الرياض وأوديتها وبنيتها التحتية البيئية الناشئة، بدءًا من وادي حنيفة وصولًا إلى حدائق الأحياء، ومُبينًا كيف تُشكل المساحات الخضراء استراتيجية بيئية وملاذًا اجتماعيًا في آنٍ واحد. أما الفصل التاسع فيتناول القطاع غير الرسمي - الباعة المتجولون، وعربات الطعام، وأسواق المزارعين، وأسواق السلع المستعملة - مُشيرًا إلى أن هذا القطاع، إذا ما تم تنظيمه، أصبح محركًا أساسيًا للحيوية الحضرية والشمولية والبقاء الاقتصادي. وتكشف هذه الممارسات عن مدينة تتقبل الغموض وتُكيّف التخطيط الرسمي مع الاحتياجات اليومية. يُلخص الفصل العاشر هذه النتائج، ويتأمل في مستقبل الرياض في ظل المشاريع الضخمة، وإصلاحات الحوكمة، واتجاهات التخطيط العالمية، ويجادل بأن التحول الحقيقي للمدينة لا يكمن في الاستعراض، بل في الحفاظ على تخطيط حضري إنساني شامل ومعيشي