يُرسّخ الجزء الأول الأساس المفاهيمي والتجريبي للكتاب من خلال إعادة صياغة الرياض كمدينة نابضة بالحياة، بدلاً من كونها نموذجاً خليجياً استعراضياً. يبدأ الفصل الأول بلقاء شخصي، مستخدماً الذاكرة والملاحظة لتحدي الروايات السائدة التي تُصوّر مدن الخليج كمناظر استثمارية مُنمّقة. تبرز الرياض، بدلاً من ذلك، كمدينة متعددة الطبقات، تتسم بالعفوية والتنوع الاجتماعي والحياة الحضرية اليومية، ويُشير توجهها الأخير نحو تحسين جودة الحياة إلى تحول جوهري في نموذج تخطيطها. يضع الفصل الثاني هذا التحول ضمن نقاش أوسع حول الحوكمة الحضرية، مُحللاً كيف يُمكن لرؤساء البلديات تشكيل المدن من خلال إعطاء الأولوية للناس على حساب المعالم البارزة أو المشاريع الضخمة. ومن خلال دراسات حالة مقارنة من كوريتيبا وبوغوتا ونيويورك وعمّان، يُحدد الفصل موقع تحوّل الرياض ضمن النقاشات العالمية حول القيادة واللامركزية والإصلاح، مُسلطاً الضوء على دور رئيس البلدية السابق عبد العزيز بن عياف. يقدم الفصل الثالث الإطار النظري من خلال تتبع تطور التخطيط الحضري الذي يركز على الإنسان، من انتقادات الحداثة إلى الممارسات المعاصرة التي تركز على حياة الشارع، وسهولة المشي، والفضاء العام، مع تأطير إضفاء الطابع الإنساني على أنه خطاب عالمي ومشروع متجذر محليًا.